ハー・ゴビンド・コラナ博士の功績とは？遺伝暗号の解読から人工遺伝子の合成まで
生命の設計図と呼ばれるDNA。その情報をどのように読み解き、タンパク質へと変換しているのかという「生命の神秘」を解き明かした偉大な科学者が、ハー・ゴビンド・コラナ（Har Gobind Khorana）博士です。
1968年にノーベル生理学・医学賞を受賞した彼の研究は、現代の遺伝子組み換え技術やゲノム編集、さらにはmRNAワクチンの開発といったバイオテクノロジーの礎となっています。
この記事では、コラナ博士が成し遂げた歴史的な功績から、その研究が私たちの生活にどのような影響を与えているのか、専門知識がなくても分かりやすく解説します。
1. ハー・ゴビンド・コラナ博士とは？
コラナ博士は、1922年に現在のパキスタン（当時は英領インド）で生まれました。非常に貧しい家庭環境にありながら、教育の大切さを説く父のもとで学び、奨学金を得てイギリスやスイス、カナダ、そしてアメリカへと渡り、世界トップクラスの化学者・分子生物学者として歩みました。
彼の専門は「有機化学」でしたが、その技術を「生物学」に応用することで、当時の科学界の常識を次々と塗り替えていったのです。
2. ノーベル賞受賞の鍵「遺伝暗号（コドン）の解読」
コラナ博士の最も有名な功績は、遺伝暗号（ジェネティック・コード）の仕組みを完全に解明したことです。
3つの文字が1つのアミノ酸を作る
DNAやRNAは、4種類の塩基という「文字」で書かれています。コラナ博士は、化学合成を駆使して特定の配列を持つRNAを作り出し、どの塩基の組み合わせが、どの「アミノ酸」を作るのかを実験で証明しました。
コドンの特定：塩基が3つ並んだもの（コドン）が1つのアミノ酸を指定していることを突き止めました。
遺伝暗号の翻訳：4文字の塩基がどのようにして20種類のアミノ酸へと翻訳されるのか、その対応表を完成させる上で決定的な役割を果たしました。
この発見により、人類は初めて「生命の言語」を理解することができるようになったのです。
3. 世界初の快挙「人工遺伝子の合成」
コラナ博士の功績はノーベル賞だけにとどまりません。1970年代には、世界で初めて**「人工遺伝子」を化学的に合成することに成功**しました。
無から遺伝子を作り出す技術
それまでは自然界にある遺伝子を観察するだけでしたが、コラナ博士は化学反応を用いて、目的の配列を持つDNAをゼロから作り上げました。さらに、その合成した遺伝子が細胞の中で実際に機能することを証明したのです。
この技術は、現在の遺伝子工学の出発点となりました。もしコラナ博士の発見がなければ、以下のような技術は存在しなかったかもしれません。
糖尿病治療のインスリン生産（大腸菌にヒトの遺伝子を組み込む技術）
遺伝子治療（欠損した遺伝子を補う治療）
PCR検査（特定のDNA配列を増幅させる技術）
4. 現代バイオテクノロジーへの多大な影響
コラナ博士の研究は、亡くなった後も現代科学の最前線で生き続けています。
mRNAワクチンとの関係
私たちが耳にする機会が増えた「mRNAワクチン」も、博士の研究成果の延長線上にあります。特定のタンパク質を作るための「指示書（mRNA）」を化学的に合成して体内に届けるという発想は、博士が確立した核酸合成の技術がなければ実現困難でした。
視覚の研究と膜タンパク質
晩年の博士は、光を感知するタンパク質「ロドプシン」の研究にも情熱を注ぎました。目の細胞がどのように光を信号に変えるのかというメカニズムの解明に挑み、生物学のさらなる発展に貢献しました。
5. 科学者としての信念と次世代へのメッセージ
コラナ博士は、非常に謙虚で、実験室で過ごす時間を何よりも大切にする人物だったと言われています。彼は「科学に国境はない」という信念を持ち、世界中から集まる若手研究者を育成することにも尽力しました。
異なる分野（化学と生物学）を融合させることで新しい道を切り開いた彼の姿勢は、現代の「多角的アプローチ」の重要性を象徴しています。
まとめ：生命の設計図を読み解いた先駆者
ハー・ゴビンド・コラナ博士は、単に過去の偉大な科学者というだけでなく、現代の医療や科学の「標準」を作った人物です。
遺伝暗号の仕組みを解明し、生命の言語を翻訳した
世界で初めて人工遺伝子を合成し、バイオ技術の扉を開いた
多分野融合の研究スタイルで、現代医療の基礎を築いた
私たちの健康や生命科学の進歩の裏には、こうした先駆者の地道な努力と情熱があったことを知ると、最先端の科学技術も少し身近に感じられるのではないでしょうか。